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 Die Relativitätstheorie, die 1919 ihre Prüfung so glänzend
bestanden hatte, war vier Jahre zuvor von Einstein formuliert
worden. Sie verallgemeinerte die Spezielle Relativitätstheorie,
die Einstein 1905 in einem genialen kleinen Aufsatz "Über
die Elektrodynamik bewegter Körper" für gleichförmige Bewegungen
entwickelt hatte, auf beliebige Bewegungsvorgänge. In diesem
Aufsatz von 1905 hatte Einstein die gewohnten Vorstellungen
von Länge, Masse, Zeit und Geschwindigkeit umgestoßen. Jetzt
galt z.B., dass jemand nach Beendigung einer langen und
schnellen Reise ein anderes Alter hatte als sein zu Hause
gebliebener Zwillingsbruder, oder dass ein Stab von bestimmter
Länge um die Hälfte schrumpfte, wenn er sich mit 90% der
Lichtgeschwindigkeit bewegte. Aus diesen Zusammenhängen
folgt die bekannte Formel: Energie gleich Masse mal Lichtgeschwindigkeit
zum Quadrat (E = mc²), woraus sich auch die Möglichkeit
der Kernspaltung ergibt. Die Allgemeine Relativitätstheorie
von 1915 betraf die Gravitation und verlangte nicht mehr
und nicht weniger als eine neue Kosmologie mit anderen,
‘relativen’ Vorstellungen von Raum, Zeit, Bewegung und Gegenständen.
Seit Kopernikus und Newton hatte man den Raum als endlose
Leere aufgefasst, für sich genommen formlos und unwichtig,
wichtig nur als eine Art Bühne für die Gegenstände, Körper
und Wesen, die hier eigenständig agieren konnten. Jetzt
aber bemächtigten sich gewissermaßen die Schauspieler der
Bühne. Zeit und Raum, so lehrte Einstein nämlich, sind abhängig
von den Gegenständen. Ein schwerer Körper also verzerrt
Raum und Zeit in seiner Umgebung, Raum und Zeit sind dort
gekrümmt. Oder: Lebt jemand auf einem schweren Stern, so
altert er langsamer, als sein Zwillingsbruder auf einem
leichteren.
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Die Relativitätstheorie ist auch heute noch neben der
Quantentheorie die bedeutendste wissenschaftliche Leistung
seit Kopernikus und Newton; mit Sicherheit ist sie die berühmteste.
Anders aber als frühere Theorien war sie zunächst wegen
ihres hohen Abstraktionsgrades nur schwer verständlich.
Immer wieder wurde Einstein deshalb gebeten, in wenigen
Sätzen seine Theorie zu erklären. Das tat er gerne: "Früher
hat man geglaubt, wenn alle Dinge aus der Welt verschwinden,
so bleiben noch Raum und Zeit übrig. Nach der Relativitätstheorie
verschwinden aber Raum und Zeit mit den Dingen." Das Rätsel
wurde gelöst - durch ein neues Rätsel. Gerade das Unverständliche
aber steigerte nur die Aura, die den Schöpfer dieser Theorie
umgab.
Als Einstein 1931, auf seiner zweiten Amerikareise, mit
Charly Chaplin zusammentraf und beide bei einer Filmpremiere
mit Beifall überschüttet wurden, sagte dieser zu Einstein:
"Mir applaudieren die Leute, weil mich alle verstehen, und
Ihnen, weil niemand Sie versteht."
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